מהי חרדה? מה ההבדל בין פחד לחרדה?
פחד הינו תגובה טבעית למצבי חיים אשר מסכנים אותנו, והוא גורם לנו לפעול בכדי לשמור על עצמנו. כאשר אנו מפחדים, מתרחשים בנו מגוון שינויים פיזיולוגים ההופכים אותנו למוכנים יותר לפעולה, ומאפשרים לנו לחמוק מפגיעה קרבה. הגוף עובר למצב של 'בריחה או לחימה' (Fight or flight). תגובה זו כוללת אלמנטים רבים ובכללם: סחרחורת, דפיקות לב, כאבי בטן, יובש בפה, הזעה, כאבי חזה ועוד. בנוסף, ישנה תחושה של מועקה, צורך בפעולה ואי שקט.
חרדה הינה מחשבה (מודעת או בלתי מודעת), אשר צופה פגיעה בנו או ביקרים לנו, אך באופן שאיננו תואם למציאות או מוגזם בעצמתו. כאשר אנו חרדים מאד, אותן תגובות פיזיולוגיות הקשורות לפחד מופעלות.
אנשים יכולים לחוות חרדה בנוגע לכל דבר כמעט:
"מה יהיה אם הבוס שלי יכעס עלי?"
"אולי הכלב במדרכה ממול ינשך את הילד שלי?"
"אני חייב להתכונן למלחמה בנשק ביולוגי ואטומי… זה בטוח יקרה"
"אני לא יכול לגשת לבחורות. הן יצחקו עלי. אני לא יודע מה להגיד"
במינונים נמוכים חרדה קיימת תמיד. היא מסייעת לנו לנהל את חיינו והינה גורם הנעה חשוב ויעיל.
במינונים גבוהים, בעצמה ובתדירות גבוהה, חרדה גורמת למצוקה קשה מאד.
חלק משמעותי מהסבל נובע מכך שאנו מפרשים את התגובות הגופניות שלנו כגורמי סיכון בפני עצמם: "אולי אני עובר התקף לב? אולי אני הולך למות?" כתוצאה מכך החרדה גוברת, ונוצר מעגל קסמים בעוצמה בלתי נסבלת. ניתן להשוות מצב זה לרמקול המחובר למיקרופון שקרוב אליו: המיקרופון קולט קול, הרמקול מגביר אותו וחוזר חלילה עד שנוצר צליל בעצמה מקסימלית. מצב זה קרוי התקף פאניקה. הוא נמשך לרוב זמן קצר יחסית, אך ההרגשה קשה מאד. אנשים הסובלים מהתקף פאניקה מגיעים לעתים קרובות לחדר מיון במחשבה שהם בסכנת חיים, ורק לאחר מספר ביקורים כאלה, כשנשללות סיבות פיזיולוגיות, הם מופנים לטיפול נפשי.
מכיון שתחושת החרדה הינה בלתי נעימה, בני אדם נוטים להמנע מדברים שהם מכירים כמעוררי חרדה. כאשר ההמנעות הינה עצמתית ומוגזמת, הדבר יכול לפגוע משמעותית בתפקוד ובחיי היום יום. במצבים קשים, הדבר עלול לשתק את החיים לגמרי: האדם יכול להיות מרותק לביתו, ומפחד לצאת. במצבים פחות חמורים, השיתוק ממוקד בתחומים ממוקדים יותר, אך עדיין ימנע מחיינו להיות מלאים ועשירים (לדוגמא, חרדת טיסות, חרדת קהל, חרדת ביצוע, חרדה מדחיה ועוד). חרדה מתרחשת לעתים קרוב במקביל לדכאון, והללו מזינים זה את זה.
טיפול נפשי יכול לסייע מאד לחרדות. ככל שהחרדה ממוקדת ומוגדרת, יש מקום לטיפול הכרוך בחשיפה. חרדות קשות מאד ידרשו טיפול תרופתי במקביל לטיפול הנפשי. בתהליך האינטייק מבוצעת הערכה לעצמת החרדה ולטיפול המתאים לה.